We vetrekken met een vlucht van Turkisch Airlines naar Ulaanbaatar. Na aankomst in de vroege morgen op de internationale luchthaven van Mongolië volgt de transfer naar ons hotel in het centrum van de stad waar u nog even kunt relaxen. In de middag een oriënterende stadstour door Ulaanbaatar.

Na het ontbijt laten we de stad achter ons en gaan we op weg naar het zuidelijk gelegen Bag Gazrin Chuluu, een enorme granieten rotsformatie op de Mongoolse vlakte. Deze regio ligt op zo’n 250 km van Ulaanbaatar en zodra we de stad uit zijn, ervaren we de leegte van dit grote land. Bag Gazrin Chuluu beslaat circa 150 km2 en ligt op ruim 1750 meter boven zeeniveau. De rotsen zijn het leefgebied van marmotten, bergschapen en steenbokken. Na aankomst maken we een wandeling in de omgeving waarvan wordt gefluisterd dat Dzjengis Khan hier gepasseerd zou zijn. Overnachting in ger. (O, L, D)

Na het ontbijt rijden we naar de Gobi woestijn. Het landschap verandert van groen, vruchtbaar grasland naar onherbergzame rotsen. De nomaden met hun vee die we onderweg passeren, maken langzaam plaats voor kamelen die zich wel thuis voelen in de droogte van dit gebied. Tijdens de bijna 300 km lange rit maken we enkele interessante stops waaronder de ruïne van het Sum Khuh Burd klooster. Het 13e-eeuwse klooster was eens omringd door een klein, vogelrijk meer, maar werd tijdens de Mongoolse repressie (1928–1939) vernietigd. Een andere stop zijn de ruïnes van het Delgerliin Chior klooster dat de laatste jaren wordt herbouwd. In de avond komen we aan bij Tsagaan Savurga, dat letterlijk ‘witte stoepa’ betekent. De door de wind geërodeerde rotsformaties doen op afstand van ca. 85 km denken aan een geruïneerde stad. De klif heeft een lengte van circa 400 meter en steekt 50 meter boven het landschap uit. De rotsen zijn samengesteld uit verschillende mineralen en creëren door de blootstelling aan zuurstof een prachtig kleurenpalet variërend van roze, rood en oranje. Aan het begin van de zomer, als het gras groen is en de bloemen in bloei staan, ziet de klif eruit als een regenboog op aarde, een paradijs voor (hobby)fotografen. Op deze plek lag een paar miljoen jaren geleden een zee. Vandaag de dag zijn de sporen hiervan nog altijd aanwezig in de vorm van fossielen.

Op korte afstand van ons kamp vinden we een groot aantal petrogliefen met afbeeldingen van wilde dieren, de jacht op steenbokken en vee. Ook zijn er enkele rotstekeningen met menselijke figuren te zien. Vervolgens reizen we verder naar het grillige Gurvansaikhan National Park dat deel uitmaakt van de zich van West- naar Oost-Mongolië uitstrekkende Gov (Gobi) Altai-bergketen. Het park is vernoemd naar de drie bergruggen, maar in werkelijkheid zijn het er vier. Het dramatische landschap van scherpe pieken, nauwe kloven, badlands en zandduinen maakt het één van de meest bezochte parken in het land. Naast het overweldigende natuurschoon leven in het park meer dan 200 vogelsoorten, zoals de Mongoolse woestijnvink, de Euraziatische zwarte gier en woestijnmus en strijken er in het voorjaar trekvogels neer. De aanwezigheid van water, zeer zeldzaam in de rest van de Gobi, en de meer dan 600 plantensoorten trekken ook andere diersoorten aan waaronder de wilde ezel, de wilde kameel, de steenbok en het zeldzame sneeuwluipaard. Een hoogtepunt deze dag is het bezoek aan de spectaculaire Yoliin Am. Deze vogelrijke kloof wordt steeds smaller en eindigt in een sneeuwmassa die tot de zomer kan blijven liggen. We brengen een bezoek aan het kleine museum met een collectie botten van dinosaurussen die in het massief zijn gevonden. Overnachting in ger. (O, L, D)

We vervolgen onze reis naar het westen via de nabijgelegen Dungenee canyon (mits de weg toegankelijk is). Deze kloof is een korte periode per jaar toegankelijk en met een 4×4 te doorkruisen. Net als in Yoliin Am heeft u hier een kans op het spotten van roofvogels en daarnaast is deze kloof het leefgebied van het wilde schaap en de Siberische steenbok. We ervaren hoe groot het Gurvansaikhan National Park is als we na circa 200 km aankomen bij Khongorin Els. Met een lengte van ruim 100 km en tot 300 meter hoog zijn het de grootste zandduinen van Mongolië. Door de bijna altijd aanwezige wind lijkt het dwarrelende zand te ‘zingen’ en daarom worden deze duinen ook wel de ‘Zingende Zandduinen’ genoemd. Overnachting in ger. (O, L, D)

Vandaag genieten we de hele dag van de zandduinen. De kleuren van de duinen veranderen mee met het licht van de dag waardoor de duinen steeds anders ogen. Hoewel het omringende landschap vaak uit dor gras bestaat, kan een zomers buitje dit zomaar veranderen en ziet u het frisse groen en bloemen bijna letterlijk opkomen. Overnachting in ger. (O, L, D)

Na het ontbijt reizen we verder naar Bayanzag, beter bekend als de Vlammende Kliffen. De Amerikaanse paleontoloog Roy Chapman Andrews vond op deze plaats, in 1922, tijdens een expeditie diverse botten en eieren van dinosaurussen. De vondsten zijn te zien in het Natuur Historisch Museum in Ulaanbaatar maar nog altijd zijn bezoekers op zoek naar nieuwe schatten. We brengen hier tijd door zodat u kunt genieten van het landschap van rotsen, rood zand en de stekelige sauxal heesters. Overnachting in gerkamp. (O, L, D)

Na een vroeg ontbijt rijden we in circa 5 uur naar de Delger Khangai bergen waar we genieten van de schoonheid en rust van deze omgeving. In de bocht van een rivier vinden we de ruïnes van 2 kloosters: Bari Lam ligt op de noordelijke oever en werd gesticht in 1810. Khutagt Lam Kiid werd gesticht in 1760 op de zuidoever en is enkel bereikbaar als het waterpeil van de rivier laag staat of als de rivier bevroren is. Samen staan deze kloosters bekend als Ongiin Khiin en behoorden het tot de grootste kloosters van het land met ruim 1000 monniken. De beide kloosters werden in 1937 tijdens de repressie vernietigd waarbij meer dan 200 monniken werden vermoord. Sinds 1990 wonen er weer permanent 2 monniken die een kleine tempel hebben gebouwd. In de zomermaanden neemt het aantal toe en is er een kleine toeristenwinkel als inkomstenbron. Overnachting in gerkamp. (O, L, D)

Door de Orkhon vallei loopt een 10 meter dikke laag lava afkomstig van een vulkaanuitbarsting van 20.000 jaar geleden. Door deze laag zoekt de gelijknamige rivier haar weg en stort 20 meter naar beneden bij de Orkhon waterval. De rotsen bij de watervallen kunt u beklimmen, daarnaast is het mogelijk om te zwemmen aan de voet van de waterval. De Orkhon vallei met de watervallei zijn onderdeel van de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Overnachting in gerkamp. (O, L, D)

In de ochtend bezoeken we het Tovkhon klooster dat in 1650 door Zanabazar is gesticht. Zanabazar wordt gezien als één van de meest gerespecteerde religieuze leiders uit de Mongoolse geschiedenis. Een pittige wandeling over een steil bospad brengt u naar de top van de heuvel waar de houten gebouwen van het klooster staan. Degenen die niet deelnemen aan de wandeling kunnen genieten van de mooie bloemenvallei. We doorkruisen de Khangai bergen. Gemiddeld ligt de hoogte van het gebergte tussen de 2500 en 3000 meter en bestaan grotendeels uit graniet, vuursteen en zandsteen uit het Paleozoïcum. De bergketen met een lengte van zo’n 800 km vervult de functie van continentale scheiding van het watersysteem. De groene hellingen met het netwerk van grote en kleine rivieren zorgen voor een uitstekend leefgebied voor de kuddes paarden, yaks en koeien. In de namiddag bereiken we het resort van de Tsenger warmwaterbronnen waar u kunt ontspannen. De bron heeft een temperatuur van 80 graden Celsius en stroomt rechtstreeks naar het zwembad waar het is afgekoeld. Bij het vallen van de avond kunt u, vanuit het zwembad, genieten van de sterrenhemel die zich openbaart. Overnachting in gerkamp. (O, L, D)

Karakorum is de plek waar zich de 13e-eeuwse hoofdstad van het Mongoolse Rijk bevond, dat gecreëerd werd onder leiding van Dzjengis Khan. De stichting van Karakorum begon op de ruïnes van de steden van Turug en Uigus in de Orkhon vallei in het uiterste oosten van de Khanggai bergen in 1220. Pas tijdens de heerschappij van Ugedei Khan, de zoon van Dzjengis Khan, kreeg de stad zijn vorm met tempels, regeringsgebouwen, markten en een paleis waar voorname personen werden ontvangen. De stad had een kosmopolitisch uiterlijk en gold in die tijd als een tolerante plaats waar religies naast elkaar konden bestaan. Vanaf 1260 verloor Karakorum zijn status binnen het Mongoolse Rijk. De kleinzoon van Dzjengis, Khubilai Khan, had de macht gegrepen en creëerde de eerste Yuan dynastie door de samenvoeging van diverse keizerrijken. Als eerste keizer van deze dynastie verplaatste hij de hoofdstad naar Beijing. In 1388 werd de stad met door de troepen van Ming met de grond gelijkgemaakt. Wat rest zijn een aantal gebeeldhouwde rotsen in de vorm van schildpadden die de grenzen van de stad markeerden. In 1580 bracht de 3e Dalai Lama een bezoek aan de toenmalige heerser, Abtai Sai Khan en gaf zijn wens aan voor de bouw van een klooster op de ruïnes van Karakorum, het Erdene Zuu klooster. Het klooster werd diverse malen tijdens oorlogen vernietigd maar telkens herbouwd. In de 19e eeuw waren er binnen de muren meer dan 100 tempels voor de 1000 monniken die er leefden. Helaas ontkwam ook dit klooster niet aan de zuiveringen van het communisme en werd het in 1939 vernietigd. De muur van ruim 400 bij 400 meter en enkele gebouwen die dienst deden als musea werden gespaard. Sinds 1990 wordt het complex dat vermeld staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, weer actief gebruikt en we zullen een bezoek brengen aan de tempel van de Dalai Lama, de tempel van Zuu of Boeddha en de Lavrin Tempel. Overnachting in ger. (O, L, D)

Vandaag rijden we terug naar Ulaanbaatar dat zich aan het opmaken is voor het belangrijkste festival van het jaar, Nadaam. De rit duurt circa 7 uur en na aankomst heeft u de rest van de dag ter vrije besteding. Overnachting in Ulaanbaatar. (O, L)

De komende 2 dagen staan in het teken van Nadaam, het nationale feest van Mongolië. Nadaam betekent letterlijk ‘spel’ en tijdens dit festival worden de drie ‘mannelijke’ spellen gespeeld: Mongools worstelen, paardenraces en boogschieten. Tijdens Nadaam komen families van heinde en ver samen, dragen traditionele kleding en drinken arak, de licht alcoholische gefermenteerde paardenmelk. Sinds 2010 staat het festival vermeld op de UNESCO Verdrag ter bescherming van Immaterieel Erfgoed. Na de openingsceremonie bekijken we enkele worstelpartijen en het boogschieten, waar tegenwoordig ook vrouwen aan mee mogen doen. De namiddag en avond is ter vrije besteding. Overnachting in Ulaanbaatar. (O,L)

Vroeg in de ochtend gaan we op weg naar het festivalterrein waar de paardenraces plaatsvinden. Het lijkt wel of heel de bevolking zich hier verzameld heeft om een mooie ochtend te beleven. Het festivalterrein is groot met allerlei kraampjes en eetgelegenheden. De mensen uit de stad komen met de auto, terwijl de gezinnen van het platteland hier op paarden naartoe komen. De races gaan over een afstand van 15 km en 30 km en de leeftijd van de jockeys ligt tussen de 5 (!) en 12 jaar. De namiddag is ter vrije besteding. Overnachting in Ulaanbaatar. (O,L)

Vandaag is een einde gekomen aan deze bijzondere rondreis. Conform vliegschema transfer naar de luchthaven. (O)